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Description

A "Heirs and Savage Tide" episode located in Hadés.

Texte français ci dessous!

    The heroes rejoined the Sea Wyvern, then, after painstakingly reassuring the crew commanded by Harliss Javell , set off to reach the Witch-Queen's palace at the top of the ledge.

     The ledge snaked up the cliffside until it climbed to a height of over thirty meters above the River Styx. At the top, the Iggwilv manor house stood out against the grey mist, a vast gothic-style mansion, bristling with tapering battlements and decorated with numerous moldings of iron and dark wood. Grimacing gargoyles guarded the corners of the roof, and a black iron fence encircled the immense structure. The entrance to the palisade was ajar, like a silent invitation to enter. Inside, a few dead, leafless trees adorned the courtyard paved with black stone slabs. A small pathway, lined with petrified faces, led up to a tall front door.

    "What a welcome," said Fira. "What a shithole."

    "Not where I'd have chosen to build my house, indeed," Liam wanted to joke.

    " The lot can't be that expensive here," Alysin replied.



    "It's locked," said Alysin, once they'd reached the door.

    "There's a knocker," said Liam, "I'll give the door a knock."

    The thud contrasted with the silence and seemed to reverberate throughout the mansion. Yet nothing happened.

    "Maybe she's put down a poo, hee hee hee," said Fira.



    The heroes entered and had a tussle with the 4 Iggwilv apprentices jealously guarding their mistress. A brawl ensued, too long to recount here, before one of the apprentices agreed to take them to his mistress, in return for payment and on condition that they were nicely dressed (and this is where the portable holes come into their own!).



    The room beyond featured a domed golden ceiling and three large windows looking out over three different landscapes: one view of the River Styx, another of a gray, windswept city of demons, and the third of a lush tropical island, perhaps the Isle of Terror, mused Alysin. A woman with piercing eyes occupied the center of the room, seated in another leather armchair floating in the air, and surrounded by hanging books and disembodied murmurs. Her beauty was enhanced by her pale skin and long black hair, and her sculptural figure was molded in a dark, widely slit dress.

    A sly-looking quasit was perched protectively on the high back of the armchair, just above Iggwilv's head, and watched them wickedly as they approached.

    "You have requested an interview with the obvious purpose of securing my assistance. What is it that upsets you so much as to risk death to secure my assistance?"

    Noting that none of his companions would speak up, Liam resolved to answer.

    "We desire your help and advice, Your Excellency, for we seek to oppose Demogorgon's plans which place our world in great danger."

    "It was Charon who brought us here and..." Kyalani added.

    "I already know all this, and I also know that this old fossil advised you to come and disturb my peace. Who are you, young elf?"

    "My name is Kyalani Nathere and these are my companions, Fira of Heironeous, Liam and his brother Uthred, and also Anariel and Alysin."

    "Please take a seat and tell me your story in detail and the events that led you here, and then I'll see if it corroborates the rumors I've heard or if you're just a miserable bunch of hotheads looking for power. In which case, your fate will be sealed."

    Kyalani cleared his throat, then set about telling the whole story. Now their destiny was in the hands of the gods...or rather, Iggwilv.



    "You're either very brave or very stupid," said Iggwilv once Kyalani had finished her story.

    "In either case, however, I sense in each of you a certain greatness of soul. Had we met at a different time or under different circumstances, I would have acted accordingly and burned you to the ground and destroyed everything you held dear before you could approach the stage where you would have been in a position to harm me one day. That day may come, I suppose. But not yet. So I'll help you, but know that opposing the Prince of Demons is not a trivial choice. It's a commitment that will change your life, your very existence, for what comes next. Things will never be the same again for any of you. For me too, I suppose. So, while I'm willing to help, each and every one of you will owe me. I will collect this debt at some point in the future, in a manner of my choosing, and if you refuse to honor our bargain, rest assured that I will enjoy wringing my due from your agonizing souls."

    Yet she smiled affably, made a magical gesture, and large glasses of fine wine appeared in the hands of the six companions.

    "Now, let us begin."

    Liam's throat was so dry that he emptied his glass in one gulp. The wine was delicious. It was then that he realized that all his companions were staring at him. Perhaps the wine was poisoned. Clearly reassured that he wouldn't roll around on the floor and drool, Anariel drank in her turn, and gave the signal that the others were waiting for. With another wave of his hand, Iggwilv then revealed a low stone table, in which a chessboard of bone and obsidian was inlaid. Kyalani noticed that the white pieces were carved with the effigy of each of them and some of their current allies, such as Lavinia and Harliss. She realized that the black coins represented not only enemies, but also their possible allies in the plans. She also noticed that none of the pieces represented Iggwilv. She resolved to report this to the Witch Queen.

    "I don't see you on the chessboard, Your Excellency."

    Iggwilv smiled at her.

    "Come now, my dear... I'm not a pawn to be played with. Let's see what we have here..."

    Without taking her eyes off her, Iggwilv picked up the first of the black pieces. It was the one representing Charon.

    "I see you've already started to make friends. Charon now harbors a righteous grudge against Demogorgon, and his position in the alliance is already secure. Well done."

    She placed Charon's figure back on the chessboard on a white square and, in so doing, the piece became white in turn.

    "Aren't you drinking?" she said suddenly to Uthred. "Wine not to your taste, young man?"

    "Er...no. Well, yes... I mean..." Uthred glared at Fira. "I mean, I've taken an oath not to drink alcohol until we've accomplished our mission. There..."

    "I see. I thought you looked like an alcoholic. It's all right."

    She made another gesture and the wine turned to water. Then she returned to the chessboard and grabbed a piece depicting a slim, muscular figure with six fingers on each hand and small horns half-hidden in his thick hair.

    "Aaah, dear old Graz'zt. My Prince of Darkness. Only one lord in all the Abyss hates Demogorgon as much as he does, but unfortunately, Graz'zt is... involved, I suppose is the word... elsewhere. With a certain spider queen. I'm afraid he won't be able to put aside his paranoia and ego long enough to join an alliance he didn't initiate and isn't spearheading. So I assume you won't find any help from this side."

    She then placed Graz'zt's piece in her lap with a smile and picked up the next piece, which depicted a corpulent demon. The creature had the torso of a humanoid, the legs of a goat and the decayed head of a ram. Two large bat-like wings sprouted from its back.

    "Orcus... you'll find your soul mate in him, hi hi hi. Orcus has had more than his share of problems, and I dare say he'll be open to the possibility of an alliance. However, be very careful with him. He loves the most extreme violence."

     Iggwilv placed the pawn on a white square and Orcus in turn became white. Then she picked up another pawn depicting a scantily clad elf-like woman with very long hair. She was short and stocky and wielded two scimitars. Anariel immediately recognized Gwynharwyf, the Whirling Fury.

    "This one," says Iggwilv, "you'll have no trouble getting her to help you, but you'll have trouble getting near her. Despite her privileged position in the love triangle between Queen Morwel and Faerinaal, her prince consort, Morwel keeps Gwynharwyf on a short leash when it comes to Demogorgon. There was, let's say, an incident several centuries ago. But if you do her a few favors, she'll be all yours.

She placed Gwynharwyf on a white square and the pawn changed color.

"Is this proof that all elves fuck each other, or am I mistaken?" Fira whispered in Alysin's ear.

"Hush, Fira," replied the tracker. Gwynharwyf was the entity Anariel had encountered during her sojourn in the afterlife. Perhaps there was hope on that side. She turned her attention back to Iggwilv, who was handling a new black figure of an incredibly beautiful woman with bat-like wings, horns and a long tail with a spiky sting.

"You may not know it, but that vile bitch Malcanthet has been in the game for a long time already. Longer than any of the others, with the exception of Demogorgon, in fact. Longer than you, anyway. But she'll be very hard to conquer. She may not be willing to grant you an army, but I'm sure she'll be willing to part with a few of her assets if you ask her nicely."

Malcanthet was deposited on a white square and changed color.

"I've already told you that only Graz'zt could rival another lord in his hatred of Demogorgon. So here it is," said Iggwilv, pointing to the effigy of a nightmarish entity, resembling a cross between an upside-down scorpion and a monstrous centipede, with chitinous, arachnoid limbs ending in deadly talons, climbing erratically around its distended form. The place where its three-sided head and three massive tails should have been were reversed, though both ends were equipped with terrible stingers.

"Obox-ob ruled here once, long ago. Even before I was a spark in the eye of the cosmos. He longs to rule again, and while none of us want him to, he has his uses. He can't be reasoned with, but he can be counted on to act with violence. You'll just have to figure out a way to get him to where he'll do the most damage."

Obox-ob joined the other white pieces on the chessboard.

"And here's Bagromar," said Iggwilv.

Anariel shuddered. Iggwilv had grabbed a piece representing a creature that looked like a cross between a great ape and the gigantic lizards they'd faced on the Isle of Terror, but its two front legs were long tentacles. She met Alysin's gaze and knew her friend was thinking the same. This horror looked like Demogorgon.

"This one you may not recognize, but he serves as Demogorgon's double," announced Iggwilv. "He's one of the twin generals of his armies. I don't expect you to be able to defeat him, but I've heard some delightful rumors about him. He's said to be unhappy with his lot and jealous of his twin brother Tetradarian. And where there's dissatisfaction, there's room for dissent. I'm not sure how you can use this to your advantage, but yet you've secured this audience with me, which tells me you're smooth talkers and resourceful, if nothing else."

She then placed Bagromar on a white square. At the end of her speech, Demogorgon remained the only black piece on the board. Iggwilv picked it up, rotated it in her hand as if to study it, then placed it back on a black square surrounded by white figures. She arched an eyebrow and, with a delicate finger, tilted it.

"Elementary, isn't it?"

The quasit perched on the back of the chair let out a sinister laugh.

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    Les héros rejoignent le Sea Wyvern, puis après avoir difficilement rassuré l’équipage commandé par Harliss Javell , ils se mettent en route pour rejoindre le palais de la Reine-Sorcière au sommet de la corniche.



    La corniche serpentait sur le flanc de la falaise jusqu'à grimper à une hauteur de plus de trente mètres au-dessus du Styx. Au sommet, le manoir d’Iggwilv s’y découpait dans la brume grise, une vaste demeure de style gothique, hérissée de créneaux effilés et décorée de nombreuses moulures de fer et de bois sombre. Des gargouilles grimaçantes veillaient aux angles du toit, et une clôture de fer noir encerclait l'immense structure. L’entrée de la palissade était entrebâillée, comme une silencieuse invitation à rentrer. À l'intérieur, quelques arbres morts et dépourvus de feuillage ornaient la cour pavée de dalles de pierre noire. Un petit sentier, dont le tracé était bordé de visages pétrifiés, menait jusqu’à une haute porte d'entrée.

    « Bonjour l’accueil, » dit Fira. « Quelle baraque de merde. »

    « C’est pas là que j’aurais choisi de bâtir ma maison, en effet, » voulut plaisanter Liam.

    « Le terrain doit pas être très cher ici, » lui répondit Alysin.



    « C’est fermé, » dit Alysin, une fois qu’ils furent parvenus devant la porte.

    « Il y a un heurtoir, » dit Liam. « Je vais frapper. »

    Le bruit sourd contrasta dans le silence et sembla se réverbérer dans tout le manoir. Pourtant rien ne se produisit.

    « Elle est peut-être en train de poser une pêche, hé hé hé, » dit Fira.



    Les héros vont entrer et avoir maille à partir avec les 4 apprentis d’Iggwilv gardant jalousement leur maitresse. Un combat s’ensuivit, trop long à raconter ici avant que l’un des apprentis accepte de les mener à sa maitresse, contre rémunération et à condition qu’ils soient joliment vêtus. (Et c’est là que les trous portables dévoilent toute leur utilité !)



    La pièce au-delà présentait un plafond doré en forme de dôme et trois grandes fenêtres qui donnaient sur trois paysages différents : une vue du Styx, une autre sur une cité de démons, grise et balayée par les vents, et la troisième sur une île tropicale luxuriante, peut-être l'île de la Terreur, se dit Alysin. Une femme aux yeux perçants, occupait le centre de la pièce, assise dans un autre fauteuil de cuir flottant dans les airs, et entourée de livres en suspension et de murmures désincarnés. Sa beauté était rehaussée par sa peau pâle et ses longs cheveux noirs et sa silhouette sculpturale était moulée dans une robe sombre et largement échancrée.

    Un quasit à l'air sournois était perché de manière protectrice sur le haut dossier du fauteuil, juste au-dessus de la tête d’Iggwilv et les regarda méchamment s’approcher.



    « Vous avez sollicité une entrevue dans le but évident de vous assurer mon aide. Qu'est-ce qui vous contrarie donc au point de risquer la mort pour obtenir mon assistance ? »

    Constatant qu’aucun de ses compagnons ne se décidait à prendre la parole, Liam se résolut à répondre.

    « Nous désirons votre aide et votre conseil, votre Excellence, car nous cherchons à nous opposer aux plans de Demogorgon qui mettent en grand danger notre monde. »

    « C’est Charon qui nous a amenés jusqu’ici et… » Ajouta Kyalani.

    « Je sais déjà tout ceci et je sais aussi que ce vieux fossile vous a conseillé de venir troubler ma quiétude. Qui êtes-vous jeune elfe ? »

    « Je me nomme Kyalani Nathere et voici mes compagnons, Fira d’Heironeous, Liam et son frère Uthred, et aussi Anariel et Alysin. »

    « Veuillez prendre place sur un siège et contez-moi donc votre histoire en détail et les événements qui vous ont conduits jusqu'ici et je verrais ensuite si elle corrobore les rumeurs que j’ai entendues ou bien si vous n’êtes qu’un misérable ramassis de têtes brûlées en quête de pouvoir. Auquel cas, votre sort sera scellé. »

    Kyalani se racla la gorge puis entreprit de raconter toute l’histoire. A présent, leur destin était entre les mains des dieux…ou plutôt d’Iggwilv.



    « Vous êtes soit très courageux, soit très stupides, » déclara Iggwilv une fois que Kyalani eut terminé son récit. « Dans un cas comme dans l'autre, je sens pourtant en chacun de vous une certaine grandeur d'âme. Si nous nous étions rencontrés en d’autres temps ou dans d'autres circonstances, j'aurais agi en conséquence et je vous aurais réduits en cendres et détruit tout ce qui vous était cher avant que vous ne puissiez vous approcher du stade où vous auriez été en mesure de me faire du tort un jour. Ce jour viendra peut-être, je suppose. Mais ce n'est pas encore pour aujourd'hui. Je vous aiderai donc, mais sachez que s'opposer au Prince des Démons n'est pas un choix anodin. C'est un engagement qui changera votre vie, votre existence même, pour ce qui adviendra ensuite. Les choses ne seront plus jamais les mêmes pour chacun d’entre vous. Pour moi aussi, je présume. Ainsi, bien que je sois disposée à vous aider, chacun d'entre vous me sera redevable. Je recouvrerai cette dette à un moment précis dans le futur, de la manière que je choisirai, et si vous refusez d'honorer notre marché, soyez assurés que j'aurai plaisir à arracher mon dû à vos âmes agonisantes. »

    Elle sourit pourtant de manière affable, fit un geste magique, et de grands verres de vin fin apparurent entre les mains des six compagnons.

    « Maintenant, commençons »

    Liam avait la gorge tellement sèche qu’il vida son verre d’un trait. Le vin était délicieux. C’est à ce moment qu’il se rendit compte que le regard de tous ses compagnons était braqué sur lui. Le vin était peut-être empoisonné. Visiblement rassurée qu’il ne se roule pas sur le sol en bavant, Anariel but à son tour, et donna le signal que les autres attendaient. D'un autre geste de la main, Iggwilv fit alors apparaître une table basse en pierre, dans laquelle était incrusté un échiquier d'os et d'obsidienne. Kyalani remarqua que les pièces blanches étaient sculptées à l'effigie de chacun d’entre eux et de certains de leurs alliés actuels, comme Lavinia et Harliss. Elle comprit que les pièces noires représentaient non seulement des ennemis, mais aussi leurs alliés possibles dans les plans. Elle remarqua également qu’aucune des pièces ne représentait Iggwilv. Elle résolut d’en faire part à la Reine Sorcière.

    « Je ne vous vois pas sur l’échiquier, votre Excellence. »

    Iggwilv lui sourit.

    « Allons ma chère... Je ne suis pas un pion avec lequel on peut jouer. Voyons voir ce que nous avons là… »

    Sans la quitter des yeux, Iggwilv prit la première des pièces noires. C’était celle qui représentait Charon.

    « Je vois que vous avez déjà commencé à vous faire des amis. Charon nourrit à présent un juste courroux envers Démogorgon, et sa position dans l'alliance est déjà assurée. Bien joué. »

    Elle replaça la figure de Charon sur l'échiquier sur une case blanche et, ce faisant, la pièce devint blanche à son tour.

    « Vous ne buvez pas ? » dit-elle soudain à Uthred. « Le vin n’est pas à votre goût, jeune homme ? »

    « Euh…non. Enfin si… je veux dire… » Uthred lança un regard mauvais vers Fira. « Je veux dire que j’ai fait serment de ne pas boire d’alcool jusqu’à ce que nous ayons accompli notre mission. Voilà… »

    « Je vois. Je me disais bien que vous aviez une tête d’alcoolique. Ce n’est pas grave. »

    Elle fit un nouveau geste et le vin se changea en eau. Puis elle revint à l’échiquier et se saisit d’une pièce représentant un personnage mince et musclé, avec six doigts à chacune de ses mains et de petites cornes à moitié cachées dans son épaisse chevelure.

    « Aaah, ce cher vieux Graz'zt. Mon Prince des Ténèbres. Un seul seigneur dans toutes les Abysses déteste Démogorgon autant que lui, mais malheureusement, Graz'zt est... impliqué, je suppose que c'est le mot... ailleurs. Avec une certaine reine des araignées. Je crains qu’il ne soit pas capable de mettre de côté sa paranoïa et son ego assez longtemps pour se joindre à une alliance qu'il n'a pas initié et dont il n'est pas le fer de lance. Je présume donc que vous ne trouverez aucune aide de ce côté-ci. »

    Elle déposa ensuite la pièce de Graz'zt dans son giron avec un sourire et prit la pièce suivante qui représentait un démon corpulent. La créature possédait un torse d'humanoïde, des pattes de chèvre et la tête en décomposition d'un bélier. Deux grandes ailes de chauve-souris jaillissaient de son dos.

    « Orcus… vous trouverez en lui votre âme sœur, hi hi hi. Orcus a eu plus que son lot de problèmes, et j'ose penser qu'il sera ouvert à la possibilité d'une alliance. Cependant, soyez très prudents avec lui. Il adore la violence la plus extrême. »

     Iggwilv posa le pion sur une case blanche et Orcus devint blanc à son tour. Puis elle prit un autre pion représentant une femme légèrement vêtue ressemblant à une elfe avec de très longs cheveux. Elle était petite et trapue et maniait deux cimeterres. Anariel reconnut immédiatement Gwynharwyf, la Furie Tourbillonnante.

    « Celle-là, » dit Iggwilv, « vous n'aurez aucun problème pour obtenir son aide, mais vous aurez du mal à l’approcher. Malgré sa position privilégiée dans le triangle amoureux qui l’unit à la reine Morwel et à Faerinaal son prince consort, Morwel tient Gwynharwyf en laisse pour tout ce qui touche à Démogorgon. Il y a eu, disons, un incident il y a plusieurs siècles. Mais si vous lui rendez quelques services, elle sera toute à vous ».

    Elle déposa Gwynharwyf sur un carré blanc et le pion changea de couleur.

    « C’est bien la preuve que tous les elfes baisent ensemble ou je me trompe ? » souffla Fira à l’oreille d’Alysin.

    « Chut, Fira, » répondit la pisteuse. Gwynharwyf était l’entité qu’avait rencontrée Anariel durant son séjour dans l’au-delà . Peut-être y avait-il de l’espoir de ce côté-là. Elle reporta son attention sur Iggwilv qui manipulait une nouvelle pièce noire, à l’effigie d’une femme incroyablement belle, dotée d'ailes de chauve-souris, de cornes et d'une longue queue munie d'un aiguillon en forme de pointe.

    « Vous ne le savez peut-être pas, mais cette ignoble salope de Malcanthet est dans la partie depuis déjà longtemps. Plus longtemps que n'importe lequel des autres, à l'exception de Démogorgon, en fait. Bien plus longtemps que vous, en tout cas. Mais elle sera très difficile à conquérir. Elle ne sera peut-être pas prête à vous octroyer une armée, mais je suis certaine qu'elle sera disposée à se séparer de quelques-uns de ses atouts si vous le lui demandez gentiment. »

    Malcanthet fut déposée sur un carré blanc et changea de couleur.

    « Je vous ai déjà dit que seul Graz'zt pouvait rivaliser avec un autre seigneur dans sa haine de Démogorgon. Le voici donc, » dit Iggwilv en montrant l’effigie d’une entité cauchemardesque, ressemblant à un croisement entre un scorpion à l'envers et un monstrueux mille-pattes, avec des membres chitineux et arachnoïdes se terminant par des serres mortelles, grimpant de manière erratique autour de sa forme distendue. L’endroit où sa tête à trois faces et ses trois queues massives auraient dû se trouver étaient inversés, bien que les deux extrémités soient équipées de terribles dards. « Obox-ob a régné ici autrefois, il y a bien longtemps. Avant même que je ne sois une étincelle dans l'œil du cosmos. Il désire ardemment régner à nouveau et bien qu'aucun d'entre nous ne le souhaite, il a son utilité. On ne peut pas le raisonner, mais on peut compter sur lui pour agir avec violence. Vous devrez juste déterminer un moyen de l'amener là où il fera le plus de dégâts. »

    Obox-ob rejoignit les autres pièces blanches sur l’échiquier.

    « Et voici Bagromar, » dit Iggwilv.

    Anariel frémit. Iggwilv s’était emparé d’un pion qui représentait une créature ressemblant à un croisement entre un grand singe et les gigantesques lézards qu’ils avaient affrontés sur l’île de la terreur, mais ses deux pattes avant étaient de longs tentacules. Elle croisa le regard d’Alysin et elle sut que son amie pensait comme elle. Cette horreur ressemblait à Démogorgon.

    « Elle a dit Braquemard ? » souffla Fira. « Quel nom de merde… »

    « Ta gueule Fira. »

    « Celui-là, vous ne le reconnaissez peut-être pas mais il sert de double à Démogorgon, » annonça Iggwilv. « C’est l'un des généraux jumeaux de ses armées. Je ne m'attends pas à ce que vous puissiez le vaincre, mais j'ai entendu de délicieuses rumeurs à son sujet. Il serait mécontent de son sort et jaloux de son frère jumeau Tétradarian. Et lorsqu’il y a insatisfaction, il y a matière à dissidence. Je ne sais pas trop comment vous pouvez utiliser cela à votre avantage, mais vous avez pourtant obtenu cette audience avec moi, ce qui me fait dire que vous êtes des beaux parleurs et des débrouillards, à défaut d'autre chose. »

    Elle posa ensuite Bagromar sur un carré blanc. À la fin de son discours, Démogorgon demeurait la seule pièce noire sur le plateau. Iggwilv le prit, le fit tourner dans sa main comme pour l'étudier, puis le reposa sur une case noire cernée de figures blanches. Elle arqua un sourcil et d'un doigt délicat, elle le fit basculer.

    « Élémentaire, n’est-ce pas ? »

    Le quasit perché sur le dossier du fauteuil partit alors d’un rire sinistre.

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A "Heirs and Savage Tide" episode located in Hadés.

Texte français ci dessous!

    The heroes rejoined the Sea Wyvern, then, after painstakingly reassuring the crew commanded by Harliss Javell , set off to reach the Witch-Queen's palace at the top of the ledge.

     The ledge snaked up the cliffside until it climbed to a height of over thirty meters above the River Styx. At the top, the Iggwilv manor house stood out against the grey mist, a vast gothic-style mansion, bristling with tapering battlements and decorated with numerous moldings of iron and dark wood. Grimacing gargoyles guarded the corners of the roof, and a black iron fence encircled the immense structure. The entrance to the palisade was ajar, like a silent invitation to enter. Inside, a few dead, leafless trees adorned the courtyard paved with black stone slabs. A small pathway, lined with petrified faces, led up to a tall front door.

    "What a welcome," said Fira. "What a shithole."

    "Not where I'd have chosen to build my house, indeed," Liam wanted to joke.

    " The lot can't be that expensive here," Alysin replied.



    "It's locked," said Alysin, once they'd reached the door.

    "There's a knocker," said Liam, "I'll give the door a knock."

    The thud contrasted with the silence and seemed to reverberate throughout the mansion. Yet nothing happened.

    "Maybe she's put down a poo, hee hee hee," said Fira.



    The heroes entered and had a tussle with the 4 Iggwilv apprentices jealously guarding their mistress. A brawl ensued, too long to recount here, before one of the apprentices agreed to take them to his mistress, in return for payment and on condition that they were nicely dressed (and this is where the portable holes come into their own!).



    The room beyond featured a domed golden ceiling and three large windows looking out over three different landscapes: one view of the River Styx, another of a gray, windswept city of demons, and the third of a lush tropical island, perhaps the Isle of Terror, mused Alysin. A woman with piercing eyes occupied the center of the room, seated in another leather armchair floating in the air, and surrounded by hanging books and disembodied murmurs. Her beauty was enhanced by her pale skin and long black hair, and her sculptural figure was molded in a dark, widely slit dress.

    A sly-looking quasit was perched protectively on the high back of the armchair, just above Iggwilv's head, and watched them wickedly as they approached.

    "You have requested an interview with the obvious purpose of securing my assistance. What is it that upsets you so much as to risk death to secure my assistance?"

    Noting that none of his companions would speak up, Liam resolved to answer.

    "We desire your help and advice, Your Excellency, for we seek to oppose Demogorgon's plans which place our world in great danger."

    "It was Charon who brought us here and..." Kyalani added.

    "I already know all this, and I also know that this old fossil advised you to come and disturb my peace. Who are you, young elf?"

    "My name is Kyalani Nathere and these are my companions, Fira of Heironeous, Liam and his brother Uthred, and also Anariel and Alysin."

    "Please take a seat and tell me your story in detail and the events that led you here, and then I'll see if it corroborates the rumors I've heard or if you're just a miserable bunch of hotheads looking for power. In which case, your fate will be sealed."

    Kyalani cleared his throat, then set about telling the whole story. Now their destiny was in the hands of the gods...or rather, Iggwilv.



    "You're either very brave or very stupid," said Iggwilv once Kyalani had finished her story.

    "In either case, however, I sense in each of you a certain greatness of soul. Had we met at a different time or under different circumstances, I would have acted accordingly and burned you to the ground and destroyed everything you held dear before you could approach the stage where you would have been in a position to harm me one day. That day may come, I suppose. But not yet. So I'll help you, but know that opposing the Prince of Demons is not a trivial choice. It's a commitment that will change your life, your very existence, for what comes next. Things will never be the same again for any of you. For me too, I suppose. So, while I'm willing to help, each and every one of you will owe me. I will collect this debt at some point in the future, in a manner of my choosing, and if you refuse to honor our bargain, rest assured that I will enjoy wringing my due from your agonizing souls."

    Yet she smiled affably, made a magical gesture, and large glasses of fine wine appeared in the hands of the six companions.

    "Now, let us begin."

    Liam's throat was so dry that he emptied his glass in one gulp. The wine was delicious. It was then that he realized that all his companions were staring at him. Perhaps the wine was poisoned. Clearly reassured that he wouldn't roll around on the floor and drool, Anariel drank in her turn, and gave the signal that the others were waiting for. With another wave of his hand, Iggwilv then revealed a low stone table, in which a chessboard of bone and obsidian was inlaid. Kyalani noticed that the white pieces were carved with the effigy of each of them and some of their current allies, such as Lavinia and Harliss. She realized that the black coins represented not only enemies, but also their possible allies in the plans. She also noticed that none of the pieces represented Iggwilv. She resolved to report this to the Witch Queen.

    "I don't see you on the chessboard, Your Excellency."

    Iggwilv smiled at her.

    "Come now, my dear... I'm not a pawn to be played with. Let's see what we have here..."

    Without taking her eyes off her, Iggwilv picked up the first of the black pieces. It was the one representing Charon.

    "I see you've already started to make friends. Charon now harbors a righteous grudge against Demogorgon, and his position in the alliance is already secure. Well done."

    She placed Charon's figure back on the chessboard on a white square and, in so doing, the piece became white in turn.

    "Aren't you drinking?" she said suddenly to Uthred. "Wine not to your taste, young man?"

    "Er...no. Well, yes... I mean..." Uthred glared at Fira. "I mean, I've taken an oath not to drink alcohol until we've accomplished our mission. There..."

    "I see. I thought you looked like an alcoholic. It's all right."

    She made another gesture and the wine turned to water. Then she returned to the chessboard and grabbed a piece depicting a slim, muscular figure with six fingers on each hand and small horns half-hidden in his thick hair.

    "Aaah, dear old Graz'zt. My Prince of Darkness. Only one lord in all the Abyss hates Demogorgon as much as he does, but unfortunately, Graz'zt is... involved, I suppose is the word... elsewhere. With a certain spider queen. I'm afraid he won't be able to put aside his paranoia and ego long enough to join an alliance he didn't initiate and isn't spearheading. So I assume you won't find any help from this side."

    She then placed Graz'zt's piece in her lap with a smile and picked up the next piece, which depicted a corpulent demon. The creature had the torso of a humanoid, the legs of a goat and the decayed head of a ram. Two large bat-like wings sprouted from its back.

    "Orcus... you'll find your soul mate in him, hi hi hi. Orcus has had more than his share of problems, and I dare say he'll be open to the possibility of an alliance. However, be very careful with him. He loves the most extreme violence."

     Iggwilv placed the pawn on a white square and Orcus in turn became white. Then she picked up another pawn depicting a scantily clad elf-like woman with very long hair. She was short and stocky and wielded two scimitars. Anariel immediately recognized Gwynharwyf, the Whirling Fury.

    "This one," says Iggwilv, "you'll have no trouble getting her to help you, but you'll have trouble getting near her. Despite her privileged position in the love triangle between Queen Morwel and Faerinaal, her prince consort, Morwel keeps Gwynharwyf on a short leash when it comes to Demogorgon. There was, let's say, an incident several centuries ago. But if you do her a few favors, she'll be all yours.

She placed Gwynharwyf on a white square and the pawn changed color.

"Is this proof that all elves fuck each other, or am I mistaken?" Fira whispered in Alysin's ear.

"Hush, Fira," replied the tracker. Gwynharwyf was the entity Anariel had encountered during her sojourn in the afterlife. Perhaps there was hope on that side. She turned her attention back to Iggwilv, who was handling a new black figure of an incredibly beautiful woman with bat-like wings, horns and a long tail with a spiky sting.

"You may not know it, but that vile bitch Malcanthet has been in the game for a long time already. Longer than any of the others, with the exception of Demogorgon, in fact. Longer than you, anyway. But she'll be very hard to conquer. She may not be willing to grant you an army, but I'm sure she'll be willing to part with a few of her assets if you ask her nicely."

Malcanthet was deposited on a white square and changed color.

"I've already told you that only Graz'zt could rival another lord in his hatred of Demogorgon. So here it is," said Iggwilv, pointing to the effigy of a nightmarish entity, resembling a cross between an upside-down scorpion and a monstrous centipede, with chitinous, arachnoid limbs ending in deadly talons, climbing erratically around its distended form. The place where its three-sided head and three massive tails should have been were reversed, though both ends were equipped with terrible stingers.

"Obox-ob ruled here once, long ago. Even before I was a spark in the eye of the cosmos. He longs to rule again, and while none of us want him to, he has his uses. He can't be reasoned with, but he can be counted on to act with violence. You'll just have to figure out a way to get him to where he'll do the most damage."

Obox-ob joined the other white pieces on the chessboard.

"And here's Bagromar," said Iggwilv.

Anariel shuddered. Iggwilv had grabbed a piece representing a creature that looked like a cross between a great ape and the gigantic lizards they'd faced on the Isle of Terror, but its two front legs were long tentacles. She met Alysin's gaze and knew her friend was thinking the same. This horror looked like Demogorgon.

"This one you may not recognize, but he serves as Demogorgon's double," announced Iggwilv. "He's one of the twin generals of his armies. I don't expect you to be able to defeat him, but I've heard some delightful rumors about him. He's said to be unhappy with his lot and jealous of his twin brother Tetradarian. And where there's dissatisfaction, there's room for dissent. I'm not sure how you can use this to your advantage, but yet you've secured this audience with me, which tells me you're smooth talkers and resourceful, if nothing else."

She then placed Bagromar on a white square. At the end of her speech, Demogorgon remained the only black piece on the board. Iggwilv picked it up, rotated it in her hand as if to study it, then placed it back on a black square surrounded by white figures. She arched an eyebrow and, with a delicate finger, tilted it.

"Elementary, isn't it?"

The quasit perched on the back of the chair let out a sinister laugh.

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    Les héros rejoignent le Sea Wyvern, puis après avoir difficilement rassuré l’équipage commandé par Harliss Javell , ils se mettent en route pour rejoindre le palais de la Reine-Sorcière au sommet de la corniche.



    La corniche serpentait sur le flanc de la falaise jusqu'à grimper à une hauteur de plus de trente mètres au-dessus du Styx. Au sommet, le manoir d’Iggwilv s’y découpait dans la brume grise, une vaste demeure de style gothique, hérissée de créneaux effilés et décorée de nombreuses moulures de fer et de bois sombre. Des gargouilles grimaçantes veillaient aux angles du toit, et une clôture de fer noir encerclait l'immense structure. L’entrée de la palissade était entrebâillée, comme une silencieuse invitation à rentrer. À l'intérieur, quelques arbres morts et dépourvus de feuillage ornaient la cour pavée de dalles de pierre noire. Un petit sentier, dont le tracé était bordé de visages pétrifiés, menait jusqu’à une haute porte d'entrée.

    « Bonjour l’accueil, » dit Fira. « Quelle baraque de merde. »

    « C’est pas là que j’aurais choisi de bâtir ma maison, en effet, » voulut plaisanter Liam.

    « Le terrain doit pas être très cher ici, » lui répondit Alysin.



    « C’est fermé, » dit Alysin, une fois qu’ils furent parvenus devant la porte.

    « Il y a un heurtoir, » dit Liam. « Je vais frapper. »

    Le bruit sourd contrasta dans le silence et sembla se réverbérer dans tout le manoir. Pourtant rien ne se produisit.

    « Elle est peut-être en train de poser une pêche, hé hé hé, » dit Fira.



    Les héros vont entrer et avoir maille à partir avec les 4 apprentis d’Iggwilv gardant jalousement leur maitresse. Un combat s’ensuivit, trop long à raconter ici avant que l’un des apprentis accepte de les mener à sa maitresse, contre rémunération et à condition qu’ils soient joliment vêtus. (Et c’est là que les trous portables dévoilent toute leur utilité !)



    La pièce au-delà présentait un plafond doré en forme de dôme et trois grandes fenêtres qui donnaient sur trois paysages différents : une vue du Styx, une autre sur une cité de démons, grise et balayée par les vents, et la troisième sur une île tropicale luxuriante, peut-être l'île de la Terreur, se dit Alysin. Une femme aux yeux perçants, occupait le centre de la pièce, assise dans un autre fauteuil de cuir flottant dans les airs, et entourée de livres en suspension et de murmures désincarnés. Sa beauté était rehaussée par sa peau pâle et ses longs cheveux noirs et sa silhouette sculpturale était moulée dans une robe sombre et largement échancrée.

    Un quasit à l'air sournois était perché de manière protectrice sur le haut dossier du fauteuil, juste au-dessus de la tête d’Iggwilv et les regarda méchamment s’approcher.



    « Vous avez sollicité une entrevue dans le but évident de vous assurer mon aide. Qu'est-ce qui vous contrarie donc au point de risquer la mort pour obtenir mon assistance ? »

    Constatant qu’aucun de ses compagnons ne se décidait à prendre la parole, Liam se résolut à répondre.

    « Nous désirons votre aide et votre conseil, votre Excellence, car nous cherchons à nous opposer aux plans de Demogorgon qui mettent en grand danger notre monde. »

    « C’est Charon qui nous a amenés jusqu’ici et… » Ajouta Kyalani.

    « Je sais déjà tout ceci et je sais aussi que ce vieux fossile vous a conseillé de venir troubler ma quiétude. Qui êtes-vous jeune elfe ? »

    « Je me nomme Kyalani Nathere et voici mes compagnons, Fira d’Heironeous, Liam et son frère Uthred, et aussi Anariel et Alysin. »

    « Veuillez prendre place sur un siège et contez-moi donc votre histoire en détail et les événements qui vous ont conduits jusqu'ici et je verrais ensuite si elle corrobore les rumeurs que j’ai entendues ou bien si vous n’êtes qu’un misérable ramassis de têtes brûlées en quête de pouvoir. Auquel cas, votre sort sera scellé. »

    Kyalani se racla la gorge puis entreprit de raconter toute l’histoire. A présent, leur destin était entre les mains des dieux…ou plutôt d’Iggwilv.



    « Vous êtes soit très courageux, soit très stupides, » déclara Iggwilv une fois que Kyalani eut terminé son récit. « Dans un cas comme dans l'autre, je sens pourtant en chacun de vous une certaine grandeur d'âme. Si nous nous étions rencontrés en d’autres temps ou dans d'autres circonstances, j'aurais agi en conséquence et je vous aurais réduits en cendres et détruit tout ce qui vous était cher avant que vous ne puissiez vous approcher du stade où vous auriez été en mesure de me faire du tort un jour. Ce jour viendra peut-être, je suppose. Mais ce n'est pas encore pour aujourd'hui. Je vous aiderai donc, mais sachez que s'opposer au Prince des Démons n'est pas un choix anodin. C'est un engagement qui changera votre vie, votre existence même, pour ce qui adviendra ensuite. Les choses ne seront plus jamais les mêmes pour chacun d’entre vous. Pour moi aussi, je présume. Ainsi, bien que je sois disposée à vous aider, chacun d'entre vous me sera redevable. Je recouvrerai cette dette à un moment précis dans le futur, de la manière que je choisirai, et si vous refusez d'honorer notre marché, soyez assurés que j'aurai plaisir à arracher mon dû à vos âmes agonisantes. »

    Elle sourit pourtant de manière affable, fit un geste magique, et de grands verres de vin fin apparurent entre les mains des six compagnons.

    « Maintenant, commençons »

    Liam avait la gorge tellement sèche qu’il vida son verre d’un trait. Le vin était délicieux. C’est à ce moment qu’il se rendit compte que le regard de tous ses compagnons était braqué sur lui. Le vin était peut-être empoisonné. Visiblement rassurée qu’il ne se roule pas sur le sol en bavant, Anariel but à son tour, et donna le signal que les autres attendaient. D'un autre geste de la main, Iggwilv fit alors apparaître une table basse en pierre, dans laquelle était incrusté un échiquier d'os et d'obsidienne. Kyalani remarqua que les pièces blanches étaient sculptées à l'effigie de chacun d’entre eux et de certains de leurs alliés actuels, comme Lavinia et Harliss. Elle comprit que les pièces noires représentaient non seulement des ennemis, mais aussi leurs alliés possibles dans les plans. Elle remarqua également qu’aucune des pièces ne représentait Iggwilv. Elle résolut d’en faire part à la Reine Sorcière.

    « Je ne vous vois pas sur l’échiquier, votre Excellence. »

    Iggwilv lui sourit.

    « Allons ma chère... Je ne suis pas un pion avec lequel on peut jouer. Voyons voir ce que nous avons là… »

    Sans la quitter des yeux, Iggwilv prit la première des pièces noires. C’était celle qui représentait Charon.

    « Je vois que vous avez déjà commencé à vous faire des amis. Charon nourrit à présent un juste courroux envers Démogorgon, et sa position dans l'alliance est déjà assurée. Bien joué. »

    Elle replaça la figure de Charon sur l'échiquier sur une case blanche et, ce faisant, la pièce devint blanche à son tour.

    « Vous ne buvez pas ? » dit-elle soudain à Uthred. « Le vin n’est pas à votre goût, jeune homme ? »

    « Euh…non. Enfin si… je veux dire… » Uthred lança un regard mauvais vers Fira. « Je veux dire que j’ai fait serment de ne pas boire d’alcool jusqu’à ce que nous ayons accompli notre mission. Voilà… »

    « Je vois. Je me disais bien que vous aviez une tête d’alcoolique. Ce n’est pas grave. »

    Elle fit un nouveau geste et le vin se changea en eau. Puis elle revint à l’échiquier et se saisit d’une pièce représentant un personnage mince et musclé, avec six doigts à chacune de ses mains et de petites cornes à moitié cachées dans son épaisse chevelure.

    « Aaah, ce cher vieux Graz'zt. Mon Prince des Ténèbres. Un seul seigneur dans toutes les Abysses déteste Démogorgon autant que lui, mais malheureusement, Graz'zt est... impliqué, je suppose que c'est le mot... ailleurs. Avec une certaine reine des araignées. Je crains qu’il ne soit pas capable de mettre de côté sa paranoïa et son ego assez longtemps pour se joindre à une alliance qu'il n'a pas initié et dont il n'est pas le fer de lance. Je présume donc que vous ne trouverez aucune aide de ce côté-ci. »

    Elle déposa ensuite la pièce de Graz'zt dans son giron avec un sourire et prit la pièce suivante qui représentait un démon corpulent. La créature possédait un torse d'humanoïde, des pattes de chèvre et la tête en décomposition d'un bélier. Deux grandes ailes de chauve-souris jaillissaient de son dos.

    « Orcus… vous trouverez en lui votre âme sœur, hi hi hi. Orcus a eu plus que son lot de problèmes, et j'ose penser qu'il sera ouvert à la possibilité d'une alliance. Cependant, soyez très prudents avec lui. Il adore la violence la plus extrême. »

     Iggwilv posa le pion sur une case blanche et Orcus devint blanc à son tour. Puis elle prit un autre pion représentant une femme légèrement vêtue ressemblant à une elfe avec de très longs cheveux. Elle était petite et trapue et maniait deux cimeterres. Anariel reconnut immédiatement Gwynharwyf, la Furie Tourbillonnante.

    « Celle-là, » dit Iggwilv, « vous n'aurez aucun problème pour obtenir son aide, mais vous aurez du mal à l’approcher. Malgré sa position privilégiée dans le triangle amoureux qui l’unit à la reine Morwel et à Faerinaal son prince consort, Morwel tient Gwynharwyf en laisse pour tout ce qui touche à Démogorgon. Il y a eu, disons, un incident il y a plusieurs siècles. Mais si vous lui rendez quelques services, elle sera toute à vous ».

    Elle déposa Gwynharwyf sur un carré blanc et le pion changea de couleur.

    « C’est bien la preuve que tous les elfes baisent ensemble ou je me trompe ? » souffla Fira à l’oreille d’Alysin.

    « Chut, Fira, » répondit la pisteuse. Gwynharwyf était l’entité qu’avait rencontrée Anariel durant son séjour dans l’au-delà . Peut-être y avait-il de l’espoir de ce côté-là. Elle reporta son attention sur Iggwilv qui manipulait une nouvelle pièce noire, à l’effigie d’une femme incroyablement belle, dotée d'ailes de chauve-souris, de cornes et d'une longue queue munie d'un aiguillon en forme de pointe.

    « Vous ne le savez peut-être pas, mais cette ignoble salope de Malcanthet est dans la partie depuis déjà longtemps. Plus longtemps que n'importe lequel des autres, à l'exception de Démogorgon, en fait. Bien plus longtemps que vous, en tout cas. Mais elle sera très difficile à conquérir. Elle ne sera peut-être pas prête à vous octroyer une armée, mais je suis certaine qu'elle sera disposée à se séparer de quelques-uns de ses atouts si vous le lui demandez gentiment. »

    Malcanthet fut déposée sur un carré blanc et changea de couleur.

    « Je vous ai déjà dit que seul Graz'zt pouvait rivaliser avec un autre seigneur dans sa haine de Démogorgon. Le voici donc, » dit Iggwilv en montrant l’effigie d’une entité cauchemardesque, ressemblant à un croisement entre un scorpion à l'envers et un monstrueux mille-pattes, avec des membres chitineux et arachnoïdes se terminant par des serres mortelles, grimpant de manière erratique autour de sa forme distendue. L’endroit où sa tête à trois faces et ses trois queues massives auraient dû se trouver étaient inversés, bien que les deux extrémités soient équipées de terribles dards. « Obox-ob a régné ici autrefois, il y a bien longtemps. Avant même que je ne sois une étincelle dans l'œil du cosmos. Il désire ardemment régner à nouveau et bien qu'aucun d'entre nous ne le souhaite, il a son utilité. On ne peut pas le raisonner, mais on peut compter sur lui pour agir avec violence. Vous devrez juste déterminer un moyen de l'amener là où il fera le plus de dégâts. »

    Obox-ob rejoignit les autres pièces blanches sur l’échiquier.

    « Et voici Bagromar, » dit Iggwilv.

    Anariel frémit. Iggwilv s’était emparé d’un pion qui représentait une créature ressemblant à un croisement entre un grand singe et les gigantesques lézards qu’ils avaient affrontés sur l’île de la terreur, mais ses deux pattes avant étaient de longs tentacules. Elle croisa le regard d’Alysin et elle sut que son amie pensait comme elle. Cette horreur ressemblait à Démogorgon.

    « Elle a dit Braquemard ? » souffla Fira. « Quel nom de merde… »

    « Ta gueule Fira. »

    « Celui-là, vous ne le reconnaissez peut-être pas mais il sert de double à Démogorgon, » annonça Iggwilv. « C’est l'un des généraux jumeaux de ses armées. Je ne m'attends pas à ce que vous puissiez le vaincre, mais j'ai entendu de délicieuses rumeurs à son sujet. Il serait mécontent de son sort et jaloux de son frère jumeau Tétradarian. Et lorsqu’il y a insatisfaction, il y a matière à dissidence. Je ne sais pas trop comment vous pouvez utiliser cela à votre avantage, mais vous avez pourtant obtenu cette audience avec moi, ce qui me fait dire que vous êtes des beaux parleurs et des débrouillards, à défaut d'autre chose. »

    Elle posa ensuite Bagromar sur un carré blanc. À la fin de son discours, Démogorgon demeurait la seule pièce noire sur le plateau. Iggwilv le prit, le fit tourner dans sa main comme pour l'étudier, puis le reposa sur une case noire cernée de figures blanches. Elle arqua un sourcil et d'un doigt délicat, elle le fit basculer.

    « Élémentaire, n’est-ce pas ? »

    Le quasit perché sur le dossier du fauteuil partit alors d’un rire sinistre.